De vegades, al cel nocturn es pot veure una estranya estrella amb cua. Però això no és ni molt menys una estrella. És un cometa. Aquest fenomen va ser observat per la gent a l’antiguitat. Les estrelles de cua gran de l’antiguitat es consideraven un fenomen atmosfèric. Sovint, l’aparició d’un cometa s’explicava com a presagi de grans problemes, guerres i desgràcies. Brahe va negar la pertinença dels cometes als fenòmens atmosfèrics. Va assenyalar que el cometa del 1577 ocupa la mateixa ubicació quan s’observa des de punts diferents, cosa que demostra la seva ubicació més lluny que la Lluna.
Halley, el famós astrònom de 1705, va ser capaç d’explicar el moviment dels cometes. Va trobar que els cometes es mouen en òrbites parabòliques. Se li atribueix la determinació de les òrbites de 24 cometes. En fer-ho, va determinar que els cometes de 1531, 1607 i 1682 tenien òrbites bastant similars. Aquest descobriment el va ajudar a concloure que es tracta del mateix cometa, que amb un període de 76 anys s’acosta a la Terra en una òrbita molt allargada. Aquest dels cometes més brillants va rebre el seu nom.
Al principi, els cometes es van descobrir purament visualment, però amb el pas del temps van començar a obrir-se a partir de fotografies. En el nostre temps, es revela visualment un nombre força gran de cometes. A cada nou cometa obert se li assigna el nom de la persona que el va descobrir, amb l'addició de l'any del descobriment i un número de sèrie entre els cometes descoberts aquell any. Un nombre força reduït de cometes són periòdics, és a dir, apareixen regularment dins del sistema solar. La majoria dels cometes tenen una òrbita tan allargada que és propera a les paràboles. El període orbital d’aquests cometes pot arribar a ser de molts milions d’anys. Aquests cometes s’allunyen del Sol a distàncies interestel·lars i potser no tornaran mai més.
Les òrbites dels cometes periòdics són menys allargades, per tant, tenen característiques completament diferents. Dels quaranta cometes periòdics observats al sistema solar, 35 tenen òrbites inclinades al pla de l’eclíptica en menys de 45 graus. Sola, el cometa de Halley té una òrbita superior als 90. Això suggereix que s'està movent en la direcció oposada. Hi ha l’anomenada família Júpiter. Aquests cometes tenen períodes curts, és a dir, tenen períodes de tres a deu anys.
Es suposa que aquesta família es va formar com a resultat de la captura de cometes per part de planetes que anteriorment es movien en òrbites més allargades. Però depenent de la posició relativa del cometa i de Júpiter, l'òrbita del cometa pot augmentar i disminuir. L'òrbita d'un cometa periòdic pot experimentar canvis força dramàtics. En un cas, un cometa que passa moltes vegades a prop de la terra, potser a causa de l'atracció de planetes gegants, canvia la seva òrbita de manera que es fa inobservable. En altres casos, al contrari, es fa visible un cometa que mai s’havia observat abans, a causa d’un canvi en la seva òrbita a causa del seu pas a prop de Júpiter o Saturn. Però, els canvis orbitals tan dramàtics són rars. Malgrat això, les òrbites dels cometes canvien constantment. Però no només aquest és el motiu de la desaparició dels cometes.
A més, els cometes es desintegren bastant ràpidament. Un exemple d'això va ser el cometa Biela. Es va obrir el 1772. Després d'això, es va observar tres vegades i el 1845 va resultar ser ampliat i l'any següent, els que l'observaven, es van sorprendre en veure en lloc d'un, dos cometes molt a prop l'un de l'altre. Quan es va fer el càlcul, es va trobar que el cometa es va dividir fa un any, però a causa del fet que els seus components es projectaven l'un sobre l'altre, no se'n van adonar immediatament. A la següent observació d’aquest cometa, una part era sensiblement més petita que l’altra i un any més tard ningú no l’observà. Tot i que a jutjar per la pluja de meteorits que passa estrictament per l’òrbita de l’antic cometa, és segur dir que es va esfondrar.
Cua de cometa
també és un objecte força interessant. Sempre es dirigeix des del Sol. Si el cometa es troba a una distància considerable del Sol, no hi ha cap cua en absolut. Però com més s’acosta al Sol, més gran es fa la cua. Els corrents corpusculars i la pressió lleugera aparten la cua del cometa del Sol. Si a la cua es noten condensacions o núvols, es fa possible mesurar la velocitat de moviment de la substància que la compon. Hi ha moments en què les velocitats de la matèria a la cua d’un cometa són simplement enormes i superen en cent vegades la gravetat del Sol. Tot i que amb més freqüència aquest valor no supera diverses vegades.
Per comoditat, és habitual subdividir les cues cometàries en tres tipus:
- El tipus I són cues que tenen una força repulsiva de deu a cent vegades la gravetat del sol. Aquestes cues es localitzen gairebé exactament des del Sol;
- Tipus II: té una força repulsiva lleugerament superior a l’atracció. Aquesta cua és lleugerament corbada;
- Tipus III: té una cua fortament corbada, la qual cosa suggereix que la gravetat del Sol és més repulsiva.
No és possible establir la massa exacta dels cometes a causa del fet que és massa petita per influir d'alguna manera en el moviment dels planetes. Presumiblement, el límit superior de la massa del cometa és a 10 (-4) de la Terra. De fet, aquest valor pot ser molt menor.
Es pot concloure que la densitat de la substància que compon el cometa també és força baixa. El nucli del cometa està envoltat per un entorn gasós molt enrarit. En si mateix és sòlid i fa aproximadament un a trenta quilòmetres. Consisteix en substàncies volàtils, però en estat sòlid. En apropar-se al Sol, es produeix una sublimació del gel, com a resultat de la qual apareix una cua visible per a nosaltres.
